क्यों कहा जाता है की एक व्यक्ति का अंतिम विचार उसके भावी जीवन को निर्धारित करता है: प्राचीन भारत में यह प्रथा थी कि जब कोई व्यक्ति अपनी बेटी की शादी करता है और उसका बेटा जीवन में अच्छी तरह से स्थापित हो जाता है तो वह व्यक्ति अपना शेष जीवन प्रार्थना और ध्यान में बिताने के लिए जंगल में चला जाता है। यह सभी का कर्तव्य था चाहे वह पुजारी हो या व्यापारी।
भरत अपने समय के एक शक्तिशाली राजा थे। इसलिए अपने लोगों, अपने पुत्रों और अपने देश के प्रति अपना कर्तव्य निभाते हुए उन्होंने अपना महल छोड़ दिया और अपनी संपत्ति और शक्ति को त्याग दिया और जंगल में चले गए।
एक दिन सुबह महल के लोग जागे तो उन्होंने देखा कि राजा वहां नहीं है। उन्होंने सिंहासन पर भरत के पुत्र को बिठा दिया और जीवन आम समय की तरह ही चलता रहा|
राजा भरत गंडकी नदी के तट पर गए। उनहोने अपने लिए पुआल और पुआल के पत्तों की एक छोटी सी झोपड़ी बना ली। उन्होंने अपनी साधना के लिए सबसे पवित्र गायत्री मंत्र को चुना। बहुत साल बीत गए और भरत ने अपने हृदय में शांति और शांति पाई।
एक दिन सुबह-सुबह सूरज धीरे-धीरे क्षितिज पर चढ़ा। भरत नदी के पानी में स्नान करने गए हुए थे वहाँ उन्होंने एक भटकता हुआ मादा हिरण देखा जो प्यासा था और अपनी प्यास बुझाने के लिए नदी पर आया हुआ था। पास के जंगल में एक बाघ को दहाड़ते हुए देख मादा हिरण घबरा गई और पानी में गिर गई और उस हिरण के गर्भ से डर कर एक युवा शावक निकल गया|
हिरण ने जैसे तैसे अपनी जान बचाई और खुद को नदी के तट पर लाई मगर पानी में उसका शावक छूट गया| नदी के तेज भाव से बाहर निकलने के लिए हिरण ने काफी कष्ट किया और इसके कारण हिरण काफी थक चुकी थी और थकावट से उसकी तुरंत मृत्यु हो गई और उसका शावक नदी के भाव में बहकर जाने लगा तभी भरत ने नदी में कूद कर उसकी जान बचाई|
बेचारा शावक एक दम ठंडा और डरा हुआ था। भरत ने धीरे से उसे गोद में लिया और अपनी झोंपरी की ओर चल दिया और वहां आग जलाकर उसे गरम ताप दिया।
यह भरत का आध्यात्मिक पतन सिद्ध हुआ। अब उसे अपने शावक से बहुत लगाव हो गया था। उन्होंने इसे पिता की देखभाल के साथ पाला और इसे नरम हरी घास और रसीले फलों से तब तक खिलाया जब तक कि यह एक सुंदर हिरण नहीं बन गया। अब उसका मन भगवान की ओर मुड़ने के बजाय अपने हिरण की ओर अधिक से अधिक मुड़ गया।
उसने अब अपनी भक्ति पूरी तरह से बंद कर दी क्योंकि वह धारा से बचाए गए छोटे हिरण से इतना जुड़ा हुआ था। जैसे ही उसने खुद को हिरण से जोड़ा, उसने भगवान के बारे में कम सोचा। भरत के मरने का समय आया। जब वह मौत की प्रतीक्षा कर रहा था तो हिरण मानो एक वफादार बेटे की तरह उसके पास खड़ा हो गया और दर्द के आंसू बहाता रहा। भरत इस बात से बहुत प्रभावित हुए कि उनका अंतिम विचार भगवान के बजाय एक हिरण था।
अब यह हमेशा कहा जाता है कि एक व्यक्ति का अंतिम विचार उसके भावी जीवन को निर्धारित करता है। इस प्रकार भरत का जन्म हिरण के रूप में हुआ। लेकिन पूर्व जन्म की स्मृति उठी क्योंकि कोई भी भक्ति या प्रार्थना खाली नहीं हो सकती। लेकिन जब वह जानवर के शरीर में था तब वह बोल नहीं सकता था। वह पहाड़ों में हिरणों के अपने परिवार को छोड़कर गंडकी नदी के किनारे पुलहा आश्रम में आ गया। यहां वे मुनियों के प्रवचन सुनेंगे, उपनिषदों के प्रवचन सुनेंगे और प्रसाद का बचा हुआ भोजन करेंगे। और वह धैर्यपूर्वक उस समय की प्रतीक्षा कर रहा था जब वह हिरण के शरीर को छोड़ सके क्योंकि वह अपने लिए ईश्वर की भक्ति करना असंभव समझ रहे थे|
यह सोच सोच कर हिरण की मृत्यु हो जाती है|
मृत्यु के बाद भरत ने एक अमीर ब्राह्मण परिवार के सबसे छोटे पुत्र के रूप में पुनर्जन्म लिया। यह ब्राह्मण बहुत ही सदाचारी व्यक्ति था। भरत को पिछले दो जन्मों की बातें इस जन्म में भी याद थी और उनके बारे में आज भी याद करके उसका मन दुखता था। इस जीवन में व किसी से नहीं बोलते थे। उन्होंने सभी प्रकार के संघों से परहेज किया। जल्द ही लोगों को लगा कि वे पागल हैं। हालांकि उनके पिता और मां ने उन्हें एक सामान्य बच्चे की तरह ही व्यवहार किया और मरते वक्त उन्होंने उसे उसके बड़े भाइयों और पत्नियों की देखभाल के भरोसे छोड़ दिया।
दुर्भाग्य से उसके भाइयों ने उसकी अच्छी देखभाल नहीं की। वे उससे सब कठिन परिश्रम करवाते थे और उनकी पत्नियाँ निर्दयतापूर्वक उसकी देखभाल करती थीं। उन्हें पर्याप्त भोजन और वस्त्र नहीं दिया जाता था।
लेकिन भरत ने विरोध या क्रोध का एक शब्द नहीं कहता था। वह उनका पालन करता है और शांतिपूर्वक और पूरे दिल से उसे सौंपे गए काम को पूरा करता था – चाहे वह चुनना और निराई करना हो या खेत की जुताई करना हो। कभी-कभी वे एक पेड़ के नीचे जाकर तब तक बैठते हैं जब तक उनकी निराशा शांत नहीं हो जाती। फिर वह घर लौट आते।
एक बार एक डाकू सरदार अपने पुत्र को देवी भद्रकाली को बलि देना चाहता था। लेकिन जिस आदमी को उन्होंने बलि के लिए पकड़ा वह फरार हो गया। डाकुओं के गिरोह ने उसे बहुत ढूंढा पर वो नहीं मिला। काफी खोजबीन के बाद उस आदमी की जगह उन्हें भरत एक पेड़ के नीचे खेत की रखवाली करते हुए बैठे मिले।
ऐसे बलवान पुरुष को बली के रूप में देखकर वे बहुत प्रसन्न हुए और उसे बंदी बनाकर अपने नेता के पास ले गए। डाकुओं ने भरत को सुगन्धित जल से नहलाया और उन्हें नए वस्त्र, सोने के आभूषण, चंदन और फूलों की मालाएँ दीं और उन्हें अच्छा भोजन कराया। फिर वे उसे ले गए और एक खंभे से बांध दिया।
आग जलाई गई और जब मंत्र का जाप किया गया तो डाकुओं के मुखिया ने भरत को मारने के लिए अपनी तलवार निकाली और उसे उठाया।
भद्रकाली देवी अब इसे सहन नहीं कर सकती थीं। क्रोधित होकर वह मूर्ति से बाहर निकली और मुखिया से हथियार छीन लिया और भरत को छोड़ दिया।
भरत ने जब मरते समय हिरण के बारे में सोचा तो अगले जन्म में हिरण बनें, फिर उन्होंने हिरण के रूप में ईश्वर की भक्ति करने में असमर्थता महसूस किया और इस विचार के साथ अपने प्राण त्यागे तो अगले जन्म में फिर वो ईश्वर के भक्त के रूप में पैदा हुए|
